Neste romance, Vargas Llosa retoma os personagens de 'Elogio da Madrasta' para narrar uma história de paixões e intrigas, quando Lucrecia e Rigoberto já estão separados e vivendo em diferentes regiões da cidade de Lima, no Peru. Embora tenham passado anos de completa felicidade, Rigoberto interrompeu bruscamente o idílio em que vivia com a esposa - uma mulher sensual que amava atender seus desejos - quando descobriu que ela e Fonchito - filho de seu primeiro casamento - mantinham um tórrido caso amoroso. Ao expulsá-la de casa, don Rigoberto dá início a uma vida dupla. De dia, comporta-se como um senhor respeitável, discreto e de hábitos metódicos. À noite, aproveita as madrugadas insones para registrar fantasias amorosas em seus cadernos. Neles, sua ex-mulher ocupa sempre o espaço da personagem principal. Por trás da aparência austera de corretor de seguros, esconde uma obsessão pelas mais loucas fantasias sexuais.