Em "Papéis Avulsos" está presente um dos mais famosos contos de Machado de Assis, "O Alienista", que critica a idéia de ciência como verdade absoluta. A fé cega na ciência é representada pelo médico Simão Bacamarte, que resolve internar os loucos da cidade em um manicômio. Só que as concepções de loucura de Bacamarte se estendem, e ele chega a internar cerca de 80% dos moradores da cidade, causando grande revolta.