Um jovem americano é um romance moderno que evoca na memória do leitor o confuso ritual que marca a passagem da infância à adolescência, abordando a emoção do desejo proibido e a delicada questão da opção sexual. Um jovem americano faz parte da trilogia que retrata a vida do próprio autor na infância, na adolescência (O lindo quarto está vazio) e na vida adulta (The farewell symphony).