O desenvolvimento foi inicialmente entendido como sinônimo de progresso e de crescimento econômico. Por um lado, a noção de progresso pressupõe a existência de etapas determinadas para atingir o desenvolvimento. Por outro lado, o crescimento não corresponde necessariamente à maior distribuição de renda e ao aumento do bem-estar.
Este livro retrata mudança do conceito de desenvolvimento no interior da ciência jurídica: a trajetória parte de uma concepção do desenvolvimento como importante direito humano imprescindível para a concentração efetiva da dignidade humana.
Dessa perspectiva, o desenvolvimento não é entendido apenas em sua dimensão quantitativa, mas em termos de satisfação de necessidades.