trama  num certo final de semana do ano da graça de 1784, o narrador conhece tomás antônio gonzaga, através de padre luís vieira. três anos depois, em 1792, quando gonzaga se envolve no movimento da inconfidência mineira e está próximo a ser degredado à áfrica, eis que o narrador cumpre-lhe uma promessa de visitá-lo na serra da fortaleza do patriarca de são josé da ilha das cobras. ao entrar na cela de gonzaga, o narrador – jovem a que ninguém sabe quem é – se transforma em dirceu, por gonzaga. ele, portanto, tem uma missão a cumprir, qual, não se resume apenas em viver um romance de amor com marília, mas a difícil missão de uma tarefa cheia de mistério e aventura, que também envolverá o iscaríotes, no dia da última ceia de jesus cristo. tudo acontece num espaço genuinamente arcádico: minas gerais se faz cenário principal ao mundo da trama em plena época, quando o brasil vivia o ciclo do ouro.