O livro conta a história da tripulação de um velho navio cargueiro que fica retido no porto de Marselha. Os marinheiros têm que fazer um acordo para sobreviver - aceitam uma indenização e uma passagem de volta para casa ou para qualquer lugar do mundo e em troca, deixam o porto. Dois tripulantes do navio, o capitão Abdul Aziz e seu imediato, Diamantis, não conseguem deixar o cargueiro e têm que lidar com a realidade em terra. Enquanto o barco em que viajavam, fica preso como garantia de dívida de seu proprietário, os dois marinheiros começam a revelar segredos e aventuras de um passado não muito distante. Os protagonistas do enredo conhecem o que há de pior na sociedade francesa, e são levados por prostitutas, cafetões, mafiosos e ladrões a lugares que nem eles próprios poderiam imaginar.