Este volume de ensaios tem na sua origem o seminário A Grandeza Humana: Cinco Séculos, Cinco Gigantes da Arte, que teve lugar no Centro Cultural do Banco do Brasil - CCBB, Rio de Janeiro, em 1999. Num total de cinco encontros, Fayga Ostrower abordava em cada um deles a obra de um grande artista, nesta ordem: Leonardo da Vinci, Rembrandt, Goya, Cézanne e Picasso.Partindo da constatação de que o mundo moderno atravessa uma crise moral e de valores, Fayga propunha-se refletir sobre os conflitos, dúvidas e incertezas vividos pela própria arte.Adiante, Fayga resolveu tomar o seminário como ponto de partida para um novo livro, estruturando-o do mesmo modo que aquele e com as mesmas preocupações. Chegou a redigir os ensaios sobre Leonardo da Vinci, Rembrandt e Goya. Quanto a Cézanne e Picasso, nada fez. Uma grave enfermidade abateu-a e logo depois a artista veio a falecer, em 13 de setembro de 2001. A partir de então, sua filha Noni coordenou todo o trabalho que se baseou na transposição do texto oral do seminário para o texto escrito.