Em 1994, dois personagens de nomes bizarros e fãs incondicionais de Beethoven  o médico Che Guevara e o empreendedor imobiliário aposentado Ira Brilliant  juntam-se para arrematar num leilão um cacho do cabelo do grande compositor. A partir daí, o autor Russell Martin mostra a trajetória destas madeixas, desde a morte de Beethoven até os nossos dias.
Em Viena, em 1827, junto ao leito de morte de Beethoven, está Ferdinand Hiller, um jovem músico judeu. Como era o costume na época, corta um cacho do cabelo do defunto como lembrança. Durante mais de um século, o objeto de estimação permanece em poder da família Hiller, mas, na Segunda Guerra Mundial, acaba nas mãos de Kay Freeming, médico de uma pequena cidade portuária da Dinamarca, profundamente envolvido no esforço de salvar a vida de centenas de judeus da perseguição nazista. Depois da morte de Freeming, sua filha herda o cabelo de Beethoven, leiloando-o pela Sotheby’s. Então, Russell Martin mostra o que se pode aprender a partir de uma relíquia de 175 anos. Os dois arrematantes submetem o cabelo aos mais modernos testes de DNA na esperança de descobrir as prováveis causas da surdez e da morte do compositor. O resultado é surpreendente, sendo a explicação mais convincente já oferecida para os inúmeros problemas de saúde vividos por um dos maiores compositores de todos os tempos.