Idoso e cansado, o rei Lear resolve dividir o reino entre suas três filhas: Goneril, Regane e Cordélia. Para ter direito à sua parte, elas têm de provar o amor ao pai por meio de palavras. As mais velhas, Regane e Goneril, saem-se bem, enganando o velho monarca com bajulações. Mas Cordélia, a filha predileta e sincera no seu amor, desaponta o pai com sua resposta e é deserdada. Lear traça dessa forma seu destino. Por não conseguir distinguir entre lisonja e sentimentos verdadeiros, descobrirá depois de muito sofrimento quem realmente são suas filhas.