O livro apresenta uma reunião de conferências proferidas em Cambridge que acabou se tornando um clássico da teoria literária. Por ser justamente a redação de um grupo coeso de aulas, o livro de Forster terminou assumindo o aspecto de manual e, desde a sua primeira publicação, interessou tanto a estudantes de ciências humanas em geral quanto ao público curioso em compreender com mais profundidade algumas das questões que envolvem o romance, uma das formas literárias mais populares. Forster dividiu suas aulas - que no livro se tornam capítulos - em uma série de tópicos, cada um preocupado em discutir um possível elemento que pode ser encontrado na espinha dorsal de qualquer romance.