De forma inovadora, o presente livro investiga dois dos maiores problemas da sociedade brasileira: o autoritarismo (rechaço à democracia) e o patrimonialismo (negação da res publica), a partir da interpretação de 40 textos que marcaram o pensamento da intelectualidade brasileira.

Com muita leveza, ecletismo e riqueza de informações, o autor percorre os cinco séculos da história brasileira, apresentando tanto a contribuição vinda da literatura como a presente nos relatórios oficiais de Pero Vaz de Caminha e de Graciliano Ramos prefeito, na poesia de Gregório de Matos, na historiografia de Frei Vicente do Salvador, no sermão de Padre Antônio Vieira, nos contos de Machado de Assis e Guimarães Rosa, nos projetos para o país de José Bonifácio de Andrada, Tavares Bastos e Joaquim Nabuco, no livro de viagem de Stefan Zweig, nos romances de Euclides da Cunha, Lêdo Ivo e Erico Veríssimo, nas crônicas satíricas de Tomás Antônio Gonzaga,