Podemos não nos dar conta, mas nosso cotidiano está cercado de cheiros que afetam profundamente nossas vidas - perigo, repulsa, prazer, tristeza, euforia... - e despertam emoções e comportamentos muitas vezes inconscientes. Isto porque, de todos os sentidos, o olfato é o que está mais intimamente ligado às regiões do cérebro envolvidas com estímulos afetivos e memórias. É também graças a ele que podemos apreciar o aroma dos alimentos: sem o olfato, o sabor dos alimentos ficaria restrito aos cinco tipos primários, os únicos detectados pela língua: doce, amargo, salgado, azedo ou umami (palavra de origem japonesa para o efeito do glutamato monossódico).
Mas de onde vêm os cheiros? O que estamos cheirando quando sentimos um determinado aroma? E por que algumas pessoas são incapazes de senti-los? Hoje, já sabemos como os odorantes geram as diferentes percepções. As recentes descobertas estão baseadas em técnicas moleculares avançadas, que permitiram a identificação das proteínas responsáveis pela detecção dos cheiros, os receptores olfativos, localizados em nosso nariz.
A crescente importância do tema rendeu à cientista que decifrou as proteínas do olfato - com quem trabalhou a autora deste livro - o prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2004. Neste livro, Bettina Malnic mostra, em linguagem simples e acessível, como sentimos os cheiros, os efeitos que causam e a falta que podem fazer.