Este volume reúne as quatro peças que Gonçalves Dias escreveu no início da sua vida literária, entre 1843 e 1850: Beatriz Cenci, Patkull, Leonor de Mendonça e Boabdil dramas de amor, ciúme e ódio, vividos por personagens complexos e projetados sobre um pano de fundo histórico. Antes dele, o teatro brasileiro, preso à forma agonizante da tragédia neoclássica e ao prestígio popular do melodrama, não havia ainda assimilado as lições do drama romântico europeu. Gonçalves Dias, leitor de Shakespeare e conhecedor do teatro francês e alemão, sabia que o drama era a nova forma teatral, nascida da junção do grotesco com o sublime, da tragédia com a comédia, do terrível com o bufo, conforme os termos de Victor Hugo no famoso ³Prefácio² de Cromwell. 
Ao atualizar a nossa dramaturgia, fazendo-a dialogar com a tendência estética mais avançada de seu tempo, Gonçalves Dias procedeu como grande escritor, legando-nos não apenas bons dramas escritos com conhecimento do romantismo teatral, mas, entre eles, uma autêntica obra-prima, seguramente a mais bela peça de todo o teatro brasileiro do século XIX: Leonor de Mendonça