Quais os pressupostos de uma crítica literária verdadeiramente dialética? Esta é a questão que Paulo Eduardo Arantes busca responder neste livro, analisando a obra de dois dos mais importantes críticos brasileiros, Antonio Candido e Roberto Schwarz, cujo interesse ultrapassa de muito o âmbito puramente literário. O autor contextualiza o ensaísmo de ambos, discute as teorias explicativas da realidade brasileira que se desenvolviam paralelamente a eles e mostra como, em suas obras mais características, Antonio Candido e Roberto Schwarz atinaram com uma homologia estrutural entre a obra literária e a organização social cheia de conseqüências para o estudo da cultura de um país periférico.