O gnuplot é uma ferramenta para criação interativa de gráficos por meio de funções matemáticas fornecidas por linha de comando ou arquivos de dados. Os gráficos podem ser feitos em 2D ou 3D.
O programa estende-se a diversas áreas que operam com gráficos, incluindo matemática, estatística, física, engenharia, e suas vertentes, entre outras. Ele foi desenvolvido para auxiliar profissionais e estudantes a visualizar gráficos relacionados a um conjunto de dados a serem analisados.
Como diferencial, o gnuplot não requer configurações muito sofisticadas; basta um computador com configuração padrão, comumente encontrado no mercado. Além disso, ele pode ser executado em diferentes plataformas, como Linux, UNIX, Windows, OS/2, VMS, entre outras. É importante, porém, ter noções de matemática e estatística.
Esta obra transmite os principais recursos do programa gnuplot, versão 4.6, na plataforma Windows, com exercícios para fixação da aprendizagem. Explica sua aquisição e instalação, os comandos operacionais, comenta o uso de notação algébrica e orienta como usá-la no computador. Traz algumas operações interativas, fornecendo, a título de revisão, um glossário com conceitos matemáticos.
Aborda a criação de gráficos bidimensionais com base em funções de primeiro e segundo grau, funções exponenciais, trigonométricas e trigonométricas inversas, ensinando como sobrepor gráficos para fins de comparação. Descreve, também, gráficos tridimensionais, como gravar o gráfico desenvolvido em um arquivo de imagem e alterar o tipo de traçado usado no desenho de curvas. No decorrer das explicações, são apresentados recursos e comandos de ajuste.
Destaca, em seguida, o recurso mais importante do programa, as funções. É possível elaborar as próprias funções e gerar uma biblioteca para uso posterior. Abrange, ainda, o uso de arquivos externos para definir gráficos, a criação de arquivos de dados pelo editor de textos Bloco de notas e pelas planilhas eletrônicas Excel 2010 e Calc 3.5, uso de arquivos de script e programas para gerenciar ações do gnuplot e a interação com as linguagens de programação C e Lua.
Por fim, esclarece a geração de gráficos mais avançados, dos tipos histograma, polar, senoidal e logaritmo, bem como a utilização de coordenadas auxiliares X2 e Y2, equações paramétricas e ajustes de curvas. Já o apêndice fornece dicas para obter mais informações sobre o programa.