Ferdinand de Saussure (1857-1913) nasceu em Genebra, em uma família de eruditos. Interessou-se muito cedo pelas questões relacionadas à linguagem (seu Essai sur les langues data de 1872).
Foi o primeiro a conferir um objeto específico à linguística, a língua (em oposição à palavra) e um espaço-tempo para estudá-lo rigorosamente, a sincronia (por oposição à diacronia).
Seus ensinamentos chegam a nós essencialmente por meio de um Curso, que jamais denominou como tal, e que veio a público apenas depois de sua morte; este Curso de linguística geral, cujo impacto superou as fronteiras da linguística (sua obra influenciou Lévi-Strauss, Lacan e Barthes, entre outros) merece ser lido por seus próprios méritos, agora que minguou a febre "estruturalista" dos anos 1970.
Essa obra apresenta os conceitos que estabeleceram a reputação do linguista, notadamente sua tese da arbitrariedade do signo, mostrando em primeiro lugar que essa tese estabelece o elo com a principal inovação de Saussure, a semiologia (ciência dos signos linguísticos e não linguísticos), retomando em seguida as questões e controvérsias inicialmente suscitadas pelo Curso; como fontes de apoio, foram utilizados seus manuscritos mais recentemente conhecidos.
Espera-se deste modo demonstrar que as questões linguísticas e filosóficas propostas pelo Curso de linguística geral nada perderam de sua pertinência.