Este livro objetiva proporcionar para os estudantes das Ciências Humanas, ou ainda para o público não especializado, um manual de teoria psicanalítica, escrito numa linguagem acessível, mas, ao mesmo tempo, isenta de simplificações pueris; rigorosa, em termos conceituais, porém, sem degringolar no hermetismo cientificista, comum em muitos manuais. A obra também tenciona oferecer um material de caráter propedêutico, na medida em que visa introduzir o leitor neófito na compreensão dos rudimentos da doutrina freudiana.
Num primeiro momento, o livro procura conduzir o leitor, em ordem cronológica, pela vida e obra de Sigmund Freud: a sua infância; os seus primeiros estudos; a origem e o desenvolvimento da psicanálise; o seu casamento; a perseguição por parte do regime nazista e sua morte em Londres.
Num segundo momento, o livro aborda o surgimento da psicanálise no século XIX e as subsequentes rejeições pelas quais sofreu em virtude de sua ruptura teórica com a psicologia clássica, com a filosofia e com a psiquiatria.
E, finalmente, a obra aborda, de maneira sistemática, os principais conceitos da psicanálise freudiana: a primeira e a segunda teoria do aparelho psíquico, as pulsões, os mecanismos de defesa, a teoria da sexualidade, as perversões, as neuroses, as psicoses, os atos falhos, a interpretação dos sonhos, a cultura e o sentimento de culpa.