Os Estados Unidos são uma potência hegemônica em declínio. Quem diz isso, contrariando todas as aparências, é Immanuel Wallerstein, um dos mais importantes cientistas sociais em atividade no mundo. É certo: os Estados Unidos permanecem desfrutando de enorme poder. Mas, há cinqüenta anos, esse poder baseava-se numa combinação de eficiência produtiva inigualável, apoio seguro de aliados na Europa e na Ásia, e superioridade militar. Hoje a economia norte-americana experimenta forte competição em todas as frentes, e a agenda política mundial dos Estados Unidos é sistematicamente contestada, mesmo por seus aliados. Resta a superioridade militar. Será suficiente? É esta pergunta que Immanuel Wallerstein tenta responder em um livro que percorre todos os grandes temas do mundo atual: limites da democracia, racismo, choque de civilizações, crise dos Estados de Bem-Estar, terrorismo, globalização, relações Norte-Sul e o papel dos intelectuais em um mundo em mudança.