A abordagem sistemática aos pacientes com provável doença hepática exige uma compreensão clara tanto acerca dos diversos testes disponíveis para avaliar a função e disfunção hepáticas, quanto sobre o padrão típico das anormalidades encontradas nos distúrbios específicos. Os marcadores espeíficos de cada doença ajudam a limitar esse diagnóstico diferencial. Embora os sintomas da doença hepática sejam relativamente inespecíficos, a história e o exame físico cuidadosos podem fornecer indícios  importantes. O conhecimento claro dos tipos de doença hepática encontrados na prática clínica comum também é necessária à abordagem do paciente com anormalidades das provas de função hepática.