Durante muito tempo existiram no Brasil diversos grupos de homens bem armados, circulando principalmente pelo sertão, e obedecendo o comando de poucos - isto sem que nenhuma revolução tivesse ocorrido. O que sustentava esta situação? Quais os mecanismos que a produziram? 
Jorge Villela discute a intrincada rede de fatores que levaram à existência do povo em armas, em um estudo interdisciplinar que alia história e política, antropologia e filosofia. Procurando compreender um momento ainda recente em nossa história, o autor permite a reflexão sobre nosso momento atual: afinal, basta pensarmos sobre o que acontece hoje nas grandes cidades para percebemos que as questões levantadas neste livro são as mesmas que nos interpelam cotidianamente.