Moscou, final do século XIX. Erast Fandórin, encarregado de missões especiais junto ao governador da cidade, vê-se obrigado a socorrer a polícia moscovita, ridicularizada por um simpático trapaceiro autodenominado Valete de Espadas. Com a ajuda do distraído Anissi e de seu criado japonês, Massa, Fandórin inicia com o multiforme adversário um verdadeiro duelo movido por achados geniais, provocações cada vez mais ousadas, reviravoltas e revanches, até que o jogo começa a ficar complicado.