Como surgiu a música popular, um dos fenômenos da cultura de massa mais importantes do Ocidente? Em As origens da canção urbana, José Ramos Tinhorão vai buscar na formação das primeiras grandes cidades de caráter pré-moderno, como a Lisboa da época das grandes navegações, a resposta a essa questão. 
Tinhorão traça o percurso da canção popular - a música vocal acompanhada por instrumento harmônico, de caráter individual e autoria conhecida - desde os seus primórdios, quando surge em contraposição à música de caráter coletivo da Antiguidade e da Idade Média, até chegar a sua consolidação em Portugal no século XVIII, com a introdução na Corte da modinha e do lundu pelo cantor e compositor brasileiro Domingos Caldas Barbosa.
Apesar de todos concordarem em que a música folclórica é a que se transmite de forma oral, atendendo a interesses de coletividades locais, e a música popular é aquela de autor conhecido, difundida por meios teóricos ou tecnológicos, sujeitando-se a modas (nacionais ou internacionais), ninguém havia respondido ainda a esta simples pergunta: afinal, quando surgiu tal tipo de música capaz de universalizar-se e provocar tanta repercussão?
Em As origens da canção urbana, José Ramos Tinhorão vai buscar na formação das primeiras grandes cidades de caráter pré-moderno, como a Lisboa da época das grandes navegações, a resposta a essa pergunta, dentro do princípio - por ele mesmo formulado - de que a novos conteúdos sociais devem corresponder, necessariamente, novas formas culturais. E eis como, de repente, o fenômeno tão atual da música de massas remonta ao século XVI.Como surgiu a musica popular, um dos fenomenos da cultura de massa mais importantes do Ocidente? Em As origens da cancao urbana, Jose Ramos Tinhorao vai buscar na formacao das primeiras grandes cidades de carater pre-moderno, como a Lisboa da epoca das grandes navegacoes, a resposta a essa questao.