No decorrer dos séculos a igreja instituiu formas muito variadas para manifestar o perdão e a reconciliação dos pecadores. segundo as épocas e os meios, o cristãos recebiam esse sacramento uma vez na vida, uma vez por ano e até uma vez por dia. uns o recebiam em público, na celebração pascal, outros, em particular, no segredo do confessionário...vinte séculos dessa prática, muitas vezes posta em questão, são passados em revista, não mediante o estudo dos textos e das decisões do magistério, mas usando-se documentos que refletem a experiência dos cristãos de cada época.