Apapaatai são seres-espíritos, muito comuns no Alto Xingu: seu número excede o de homens
nesse recanto da Amazônia brasileira. São entes imortais, remanescentes de tempos antiqüíssimos, quando todas as criaturas viviam juntas e interagiam diretamente. Neste livro, Aristóteles Barcelos Neto nos apresenta a esses seres notáveis e às suas complexas relações com os humanos, particularmente por via da doença, da feitiçaria, do xamanismo e da produção de artefatos associada aos rituais de cura. O autor está interessado nos apapaatai propriamente ditos, nas suas identidades visuais e nas suas transformações nos rituais de máscaras e flautas. Como ele observa, esses objetos não são meras representações dos apapaatai, mas uma forma de interagir com eles.
As máscaras, chamadas de "roupas", são, na verdade, corpos-artefatos (ou formas corporais
contingentes) que tornam os poderes dos apapaatai presentes e controláveis.