Um poderoso rei sassânida chamado Shahriyár descobre que sua mulher o trai com um escravo. Ele então sai pelo mundo em busca espiritual, para descobrir se há alguém mais infeliz do que ele. A resposta é afirmativa e acompanhada de uma revelação: ninguém pode controlar as mulheres, como lhe diz uma jovem adúltera. O rei retorna para seu reino e decide tomar uma medida drástica: casar-se a cada noite com uma mulher, mandando matá-la na manhã seguinte.