Século XVII. O império de D. Antônio de Mariz, enfronhado na densa floresta fluminense, é ameaçado. Mas nem todos são inimigos: o corajoso Peri protegerá a filha de D. Antônio, Cecília, por quem se apaixona. Neste épico de José de Alencar, temperado por amor e aventura, planos de traição e vingança desenrolam-se em cenários cinematográficos.
O Guarani leva o leitor a um Brasil imaginado, no qual a figura idealizada do índio assume o papel de herói e ícone de um nacionalismo em construção.