Discípulo brilhante de Pasteur, o jovem Alexandre Yersin (1863-1943) tem uma carreira brilhante e segura pela frente: antes mesmo de completar os estudos, já fez avanços importantes no estudo da difteria e da tuberculose. Com tempo e trabalho, a fama cívica e científica baterão à sua porta. Mas não. Outros horizontes acenam para o jovem, que se faz médico de bordo no Oriente, explorador dos planaltos da Indochina sob dominação francesa e começa a ganhar ares de herói colonial. Mas não, novamente não, Yersin dá mais uma guinada, escapa, vai viver num lugarejo de pescadores, onde se dedica aos mais variados estudos e empreitadas, até que se vê convocado por Pasteur a enfrentar uma epidemia de peste bubônica em Hong Kong... 
Peste e cólera é a crônica dessa vida feita de ciência e aventura, utopia e ceticismo, vivida no mesmo ritmo vertiginoso que vai tomando conta da história europeia e logo mundial nos anos finais do século XIX, rumo às catástrofes do século XX. Perseguindo com rigor factual as pegadas de Yersin, este novo "romance sem ficção" de Patrick Deville põe o leitor diante uma figura tão fascinante quanto esquiva, um herói das Luzes que conserva em seu íntimo vastas zonas de sombra, à maneira dos heróis fugidios de Joseph Conrad.