"Jamais pensei que as ciências sociais tinham o monopólio do conhecimento sobre o que se passa na sociedade." Howard Becker
Leitor de romances, frequentador assíduo de cinema, teatro e exposições - além de ser pianista e fotógrafo -, Howard Becker abre as fronteiras do saber sociológico e produz uma série de ensaios brilhantes a respeito de artistas, escritores, gêneros literários e formas de representação. A primeira parte desse livro trata das ideias que permitem construir um relato sobre a sociedade e analisa diferentes modelos de representação do social, como estatísticas, gráficos, filmes ou obras de arte. A segunda expõe uma seleção de deliciosos exemplos, como os livros Orgulho e preconceito, de Jane Austen, A vida: modo de usar, de George Perec, As cidades invisíveis, de Italo Calvino ou fotos de fotógrafos que clicaram a vida nas cidades, como Walker Evans. 
Seriam os sociólogos os mais aptos a analisar a vida na sociedade? Ou eles teriam muito a ganhar com o que diferentes áreas produziram sobre o viver em conjunto? O autor responde sim a essa última questão e mostra que o saber sociológico pode estar onde menos se espera.