São bernardo viveu num tempo conturbado para o qual contribuíam a mistura do temporal com o espiritual, os primeiros embates entre a fé e a razão, a degradação da Cúria romana e do episcopado, afeitos à ostentação. Acrescente-se a isso o relaxamento que tomara conta de um dos baluartes da fé que era a Ordem beneditina e que afetara um dos seus mais insignes mosteiros, o de Cluny. Bernardo é o homem de proa que reanima e expande a Ordem de Cister, fundada décadas antes para revigorar o espírito de São Bento.