Este livro traz duas histórias que, na aparência, são totalmente distintas. A primeira, que dá título ao livro, conta a paixão tumultuada e, no limite, impossível de Charlotte e Harry. A segunda, 'O velho', narra a sobrevivência de um condenado que sai da prisão para salvar as vítimas de uma das maiores enchentes do Mississipi. Reunidas por William Faulkner em capítulos alternados, essas narrativas estão situadas em tempos e lugares diferentes, seus protagonistas não se encontram nem se conhecem. As figuras centrais do livro se debatem pela vida com selvageria. São seres insulares cujos sentimentos, dramas e conflitos os arrastam a destinos trágicos.