Arrebatado de uma aldeia irlandesa, em 1677, por corsários da Barbaria, Hector, um jovem de dezassete anos, é vendido num leilão em Argel. Protegido pelo companheiro de cativeiro, Dan, um índio miskito das Caraíbas, é enviado para o confuso mundo onde um humano é vendido barato e no qual apenas os astutos sobrevivem. Para escapar aos horrores dos alojamentos dos escravos, os dois amigos convertem-se ao Islão; depois, o navio turco em que serviam afunda-se. Por impiedoso golpe do destino são condenados a mais escravidão ? desta vez por amos cristãos, sendo acorrentados aos bancos dos remos de uma galé francesa e tendo por companhia vagabundos e condenados. Durante toda a sua árdua prova, Hector é compelido pela necessidade de saber o que sucedeu à sua irmã, Elizabeth, igualmente raptada pelos corsários. Apercebe-se da crua verdade quando, juntamente com o seu colorido bando de irmãos de destino, naufraga na costa de Marrocos?