En 1859, Léon Renault revient de Prusse, où il a fait fortune, pour épouser la jeune fille qu'il aime: Cléméntine Sambucco. Parmi les nombreux cadeaux qu'il rapporte, le plus étrange est un soldat de l'armée de Napoléon, mort depuis 46 ans et cependant parfaitement conservé : le colonel Fougas. Avec l'aide de plusieurs savants, il réussit à lui redonner vie. 
Mais qui est cet homme? Pourquoi a-t-il une oreille cassée? Pourquoi, depuis qu'elle a vu le colonel Fougas, Clémentine refuse-t-elle d'épouser Léon?