Em 1864, o exército paraguaio invadiu a província de Mato Grosso, iniciando uma das mais sangrentas guerras da América do Sul, a Guerra do Paraguai. Na ocasião, o governo imperial brasileiro enviou uma expedição de cerca de três mil soldados, partindo do Rio de Janeiro até o Paraguai, para expulsar o invasor. Valorosos militares lutaram na vastidão deste território brasileiro quase inexplorado. Centenas deles morreram vitímas de doenças tropicais como o tifo, a cólera e o beribéri, além de sofrer constantes ataques das tropas paraguaias, que usaram táticas de guerrilhas à moda indígena. O sofrimento e a luta desse contingente militar ficaram conhecidos e imortalizados na obra (A retirada da Laguna).