Enquanto a alfabetização ocupa-se da aquisição da escrita por um indivíduo, ou grupo de indivíduos, o letramento focaliza os aspectos sócio-históricos da aquisição de um sistema escrito por uma sociedade. Os estudiosos do letramento procuram responder questões básicas. Os estudos sobre o letramento, deste modo, buscam investigar as conseqüências da ausência da escrita o âmbito do indivíduo, mas sempre remetendo ao social mais amplo, isto é, procurando, entre outras coisas, ver quais as relaçõesde poder e dominação que estão por trás da utilização restrita ou generalizada de um código escrito.