O livro analisa as súplicas de escravos, libertos, negros, artesãos, operários, pequenos comerciantes, miseráveis, mendigos, os chamados vadios e desclassificados na corte de D. Pedro II. Também aborda o cotidiano das sociedades de beneficência de artesãos, movimentos de protestos como a Revolta do Vintém, por exemplo, e as mobilizações em prol da Abolição da escravidão nos anos de 1880.