O livro narra a batalha épica ocorrida durante a Segunda Guerra Mundial entre russos e alemães. Em agosto de 1942, as tropas de Hitler avançaram sobre Stalingrado e levantaram um cerco que duraria mais de um ano. O nome da batalha é uma referência ao ditador e então líder soviético Stalin. A cidade, as margens do rio Volga, era ao mesmo tempo um alvo moral e estratégico e, mais grave, Stalingrado era a porta para vários poços de petróleo ambicionados por Hitler. Antony Beevor entrevistou vários sobreviventes da batalha e descobriu novos e importantes documentos nos arquivos alemães e soviéticos, abertos após a queda do muro de Berlim.