Em cinco relatos autobiográficos, reunidos aqui em um único volume, Thomas Bernhard - um dos maiores escritores do século XX - parte em busca do acerto possível com infância e adolescência vividas em meio ao abandono, à guerra e à doença.Quando, em 1978, Italo Calvino recomendou a uma editora italiana que publicasse Thomas Bernhard, apresentou-o como o autor mais importante em atividade naquele momento. Bernhard publicava à época o terceiro de cinco volumes autobiográficos lançados separadamente entre 1975 e 1982: "A causa", "O porão", "A respiração", "O frio" e "Uma criança". São esses relatos autobiográficos que a Companhia das Letras reúne agora, em edição integral. Marcado por uma infância e uma adolescência de extrema dificuldade, Bernhard contraiu uma grave doença pulmonar. À beira da morte, Bernhard passaria boa parte da adolescência em hospitais e sanatórios, decidido a sobreviver. Thomas Bernhard nos fala em "Origem" desse seu período de formação em que, à procura de si mesmo, descobriu também a literatura.