A história gira em torno da vida de Rubião, amigo e enfermeiro particular do filósofo maluco Quincas Borba. Quincas Borba vivia em Barbacena e era muito rico; ao morrer, deixa ao amigo Rubião toda a sua fortuna. Trocando a pacata vida provinciana pela agitação da corte, Rubião muda-se para o Rio de Janeiro. Mas sua ingenuidade torna-o presa fácil de várias pessoas interesseiras e oportunistas, que se aproximam dele para explorá-lo financeiramente.