Alu, huérfano desde los ocho años, vive en una aldea cercana a Calcuta con su tío Balaram; éste trabaja como maestro en la escuela del lugar, es un devoto de la frenología -que ejercita estudiando la enorme y peculiar cabeza de Alu-, apóstol de la razón y fervoroso lector de La vida de Pasteur. Cuando Bhudeb Roy, el director y dueño de la escuela, la cierra para dedicarse a la política, el incontenible Balaram funda la Escuela Pasteur de la Razón, desde la que intenta llevar el propgreso y la racionalidad a un mundo que parece ajeno a ellos.