Quando o jovem de 16 anos, Alfred Rosenberg, é castigado pelo diretor do liceu devido a comentários antissemitas, ele se vê obrigado a estudar passagens sobre Espinosa. Rosenberg fica espantado ao descobrir que Goethe, seu ídolo, era um grande admirador do filósofo português Bento Espinosa. Um judeu.
Com o passar dos anos, Rosenberg torna-se um ideólogo nazista, fiel servidor de Hitler, e principal responsável pela política racista do Terceiro Reich. Todavia, a sua obsessão por Espinosa continuava a afetá-lo: como poderia o gênio Goethe inspirar-se num membro de uma raça inferior, uma raça que ele estava determinado destruir?
O romancista de sucesso mundial Irvin D. Yalom explora a mente de dois homens separados por trezentos anos, dois homens que mudaram o rumo do mundo. A vida de Espinosa, o virtuoso filósofo secular, e de Rosenberg, o assassino de massas, se entrelaçam nesse romance inesquecível.