Jacinto de Thormes nasce e se cria numa mansão em Paris, onde leva uma vida luxuosa e repleta de prazeres. Entretanto, só conhece a felicidade plena quando vai morar nas terras simples do interior de Portugal, onde se casa e tem filhos. Com este romance, Eça de Queirós responde uma velha questão colocada pela cultura europeia: qual é a verdadeira fonte da felicidade? O autor ironiza o culto ao progresso e enaltece as coisas simples, associadas aos valores nacionais.