Este livro pretende mostrar a significação da arte na Europa da Idade Média e as relações que a ligam ao conjunto da sociedade e da cultura. Pode-se dizer que da criação artística medieval só sobrevivem as obras-primas. Seu refinamento sobrepunha-se então a uma densa massa de brutalidade, de terror e de miséria. Para que isso não seja esquecido, os textos que revelam essa parte trágica são intercalados como contraponto de um discurso geral sobre o mosteiro, a catedral e o palácio.