Formas do império é composto por ensaios de pesquisadores de universidades do Brasil e de Portugal.  A obra faz uma análise sobre o uso dos instrumentos científicos necessários às pesquisas geográficas e mostra a importante relação entre a ciência e o império do século XVII ao XIX.
Durante algum tempo, o tema "Ciências e Impérios" foi considerado secundário pela comunidade de historiadores da ciência. Mas essa conjuntura mudou, essa área de pesquisa se institucionalizou, tendo hoje uma grande representatividade na produção mundial em História da Ciência.
O livro é resultado de um simpósio em que se procurou, a partir da pesquisa em documentos históricos, analisar os usos de instrumentos científicos - cartográficos e astronômicos - não apenas como matérias necessárias ao conhecimento geográfico, mas como elementos de todo o discurso científico que, mais que construção de conhecimento, servia também à construção da ideia e das formas necessárias à legitimação do império português e, posteriormente, brasileiro.