Jornalista com doutorado em zoologia, Ridley observa o grande potencial da genética como instrumento para analisar a miséria humana. O livro mostra que para apreciar as mensagens ancestrais impressas em nosso DNA, não é preciso ser um expert em engenharia genética. Distinguindo fatos de opiniões pessoais, Ridley faz um apanhado das últimas décadas de avanço no campo da pesquisa genética. O projeto Genoma - a decodificação completa dos genes que compõem o ser humano - e a memória genética são dissecadas pelo microscópio do autor. A obra traz 23 capítulos, exatamente para coincidir com cada par de cromossomos humanos. Em cada capítulo, ele escolhe um gene e conta a história de como este gene foi descoberto. A partir daí, há plena inspiração para uma discussão calorosa com o leitor, que pode abranger história, destino, estresse, sexo ou livre arbítrio.