Violet, Klaus e Sunny Baudelaire se metem em várias encrencas e enfrentam assuntos tão desagradáveis como corvos migrantes, uma enganosa manchete de jornal, a prisão de pessoas inocentes e chapéus esquisitos. Nessa desventura eles têm de se haver comOs irmãos Baudelaire (Violet, Klaus e Sunny) não conseguem acreditar no que lêem na primeira página do jornal. Uma reportagem informa que o pérfido conde Olaf raptou não apenas os irmãos Duncan e Isadora Quagmire, mas também Esmé Squalor. O texto não poderia ser mais enganoso - Esmé tinha sido tutora das crianças recentemente, e os Baudelaire sabem muito bem que ela e o conde Olaf são aliados num plano maligno para se apropriar da fortuna dos três. Assim como os irmãos Duncan e Isadora, as crianças Baudelaire perderam os pais num incêndio, e a amizade com os Quagmire era praticamente o único acontecimento feliz que havia acontecido nas suas vidas desde que ficaram órfãos.