Nordestina, semianalfabeta e perdida na paisagem de concreto paulistana, a quase invisível Macabéa sobrevive mal-remunerada, subnutrida e maltratada. Quando sonha, perde a vida.
A crônica trágica de uma brasileira semelhante a milhões de outras foi o último livro de Clarice Lispector, publicado pouco antes da morte da escritora, em dezembro de 1977. Em 1985, a diretora Suzana Amaral enfrentou e venceu o desafio de adaptar para o cinema a complexa escrita de Lispector.
Fernanda Montenegro faz uma participação muito especial e, no papel central, a atriz Marcelia Cartaxo traduz com perfeição a transformação desse ser em nada. Pela atuação, conquistou a prêmio de melhor atriz no Festival de Berlim.