Baseado em extenso e cuidadoso levantamento de dados primários, cujo objetivo era o
conhecimento da realidade de Campinas, enfocando a escravidão urbana e a pobreza livre no meio urbano no período escravocrata, este livro é desdobramento de publicação anterior, A Cidade: os Cantos e os Antros, também publicado pela Edusp. Neste volume, o autor procurou acompanhar o que sucede com a pobreza na transição do escravismo para o capitalismo numa cidade que viveu intensamente essa passagem. A primeira parte do livro enfoca a pobreza, analisando os contornos do pauperismo urbano, a institucionalização do assistencialismo através da ação da Igreja e do Estado, e o universo de assistência às crianças, como asilos e creches. Na segunda parte, o autor detém-se em mostrar situações da vida urbana da população escrava em Campinas: como funcionava seu mercado urbano de trabalho, momentos de seu cotidiano e uma leiturado corpo do escravo.