Deustscher divide a vida de Trotski em três momentos, cada um dos quais ocupa um volume de sua trilogia. Usando uma expressão recolhida em Maquiavel, ele vê três encarnações de Trotski: as do "profeta armado" (1879-1921), do "profeta desarmado" (1921-1929) e do "profeta banido" (1929-1940). Este terceiro volume inicia o período do exílio, que só se encerraria com o covarde assassinato do líder revolucionário por um sicário stalista, no México, em 1940. Neste período, embora defenda a União Soviética contra seus inimigos, Trotski fala abertamente em "revolução traída" (titulo de um dos seus mais famosos livros) e propõe uma nova revolução política, que deveria ter como objetivo a derrubada da casta burocrática stalinista e a restauração do poder operário. Além disso, com base numa visão otimista do potencial revolucionário da época, Trotski empenha-se, já no final da vida, na construção da IV Internacional, que deveria substituir a burocratizada Internacional Comunista.