A capoeira é ambígua, ao mesmo tempo um jogo, uma dança e uma luta. Seus movimentos corporais privilegiam os pés e os quadris e, ao inverterem a hierarquia corporal dominante, colocam o mundo literal e metaforicamente de pernas para o ar. Para compreender o significado social e simbólico desta inversão, Letícia Vidor de Sousa Reis utiliza a linguagem dos gestos do corpo como principal fonte de informação para descobrir e formular as regras da gramática corporal da capoeira.
Atualmente tida como um dos símbolos da cultura do Brasil, a capoeira foi sempre perseguida, deixando de ser considerada como um crime apenas há cerca de setenta anos. O sentido desta manifestação cultural afro-brasileira se transforma, de acordo com as mudanças no lugar social do negro no Brasil: de obstáculo ao progresso à expressão de originalidade nacional. Neste livro a autora, por meio da análise da legitimação gradual da capoeira, mostra como os negros brasileiros conquistam e ampliam seu espaço político e social.