Tido como o primeiro romance brasileiro, a obra conta a história de amor entre Laura e um filho de pescador, Augusto. Laura, que fora roubada da mãe por Sérgio quando tinha apenas treze anos, posteriormente é abandonada por seu raptor, que leva também seu filho. Passa a viver com outro amante, quando ocorre o naufrágio do barco onde viajava na costa do Rio de Janeiro, onde o amante morre e ela é salva por Augusto, com quem se casa. Contudo, ela se envolve com outros homens e a partir de então ocorrem crimes, mortes e até incêndios.